Waar een wil is, is een weg. Voor Berry Kriesels begon het ooit met een VMBO-opleiding. En nu kan hij zichzelf oprichter en eigenaar van Omnigen BV noemen. Een bedrijf dat zich kenmerkt door een expertise in het veld van bioinformatica en life sciences. “Mijn doel was nooit om stinkend rijk te worden, maar om iets goeds te doen voor de maatschappij.”

Met de juiste mindset en een grote portie aan doorzettingsvermogen kun je heel ver komen. Berry is daar het levende bewijs van. “Met mijn VMBO-diploma op zak, ben ik eerst aan een MBO-opleiding begonnen. Maar daar vond ik niks aan. Uiteindelijk ben ik veel freelance werk gaan doen: alles wat met computers te maken had pakte ik op. Maar ik wilde meer dan dat. En de geboorte van mijn zoon Lucas was daarbovenop een extra motivator.” Met een 21+ toets werd Berry toegelaten tot de opleiding Bioinformatica aan de Hogeschool Leiden.

Hier bleef het niet bij. “Hierop volgde een master aan de Universiteit van Wageningen. Maar het afronden van mijn studietijd maakte plaats voor een nieuw hoofdstuk. En ik zat enorm te twijfelen over mijn vervolgstappen”, blikt Berry terug. Voor Berry moest het een combinatie zijn van bioinformatica, biologie en impact maken. “Het was voor mij of een PhD, of een bedrijf starten. Maar het werd al vrij snel duidelijk dat het die laatste optie ging worden.”

Eerlijk en transparant
De geboorte van Omnigen werd een feit. Een bedrijf waarmee Berry zijn persoonlijke visie kan uitdragen: van de wereld een gezondere plek maken. “Omnigen wil ontwikkelingen en resultaten uit wetenschappelijk onderzoek dichterbij de samenleving brengen. Dit doen we op een eerlijke en transparante manier. Transparant over hoe je het doet en voor wie. En eerlijk over wat er tegenover staat”, vertelt een trotse Berry.

Met de geboorte van Omnigen dook Berry natuurlijk ook de wereld van het ondernemerschap in. “Voor veel dingen kun je een diploma halen, maar ondernemerschap moet je toch echt zelf ondervinden. Er bestaat geen handleiding voor.” Maar Berry is blij met de keuze die hij heeft gemaakt. “Met mijn rol als CEO draag ik mijn visie en enthousiasme over aan anderen.”

“Uiteindelijk willen we
de patiënten van de toekomst helpen”

Win-win situaties
Voor Berry is het belangrijk om ieders motivatie te combineren met hetgeen wat je als bedrijf wilt bereiken. “Dit geldt voor personeel, stagiaires en klanten. Je kijkt naar iemands passies en kwaliteiten en hoe je deze gezamenlijk het beste in kan zetten. Ik wil altijd voor iedereen win-win situaties creëren. Mijn rol als CEO heeft eigenlijk ook een psychologisch aspect”, licht Berry toe.

Waar Berry vooral van kan genieten, is een opdracht of funding binnenhalen waardoor Omnigen kan blijven doorgroeien. “Voor elke opdracht of funding werken wij samen met een partner aan het vooruitbrengen van de wetenschap of de gezondheidszorg. Uiteindelijk willen we de patiënten van de toekomst helpen, of de mens bewuster laten maken van een gezonde leefstijl. En met elke stap die we richting deze doelen zetten, ben ik enorm blij.”

Een steentje bijdragen
Als voorbeeld noemt Berry een opdracht dat zich richt op de behandeldiagnostiek van alvleesklierkankerpatiënten. “Ontwikkeling van zulke diagnostiek is heel erg duur, en ook nog eens moeilijk op gang te krijgen. Sinds 2017 pakken we dit samen met partners al succesvol op. Hiermee dragen wij ons steentje bij aan de gezondheidszorg, en zorgen we dat het sneller bij de patiënt terechtkomt.”

Maar Berry is niet altijd aan het werk. “In mijn vrije tijd pak ik het liefst praktische taakjes op. Ik heb een bootje die ik tijdens de weekenden opknap. Lekker slopen, verven, en weer mooi maken, zonder dat ik ergens aan hoef te denken. Daarnaast ben ik ook actief sporter. Voor alle coronamaatregelen deed ik dat wel drie tot vijf keer per week, hopelijk kan ik dat snel weer doen.”

En hoe de toekomst van Omnigen er volgens Berry uitziet? Daarover kan hij niet heel veel kwijt. “Ik heb natuurlijk geen glazen bol. Maar mijn hoop is om Omnigen haar brede scala aan diensten internationaal aan te bieden. Zo kunnen we nog meer goeds betekenen voor de maatschappij.”

Harde wetenschap vertalen naar toepasbare en begrijpelijke producten, dat is waar onze senior scientific researcher Lody de Groot zich voornamelijk mee bezig houdt. Inmiddels is Lody alweer vijf jaar werkzaam bij Omnigen. “Ik wil mensen laten inzien hoe fascinerend biologie is.”

Precies op tijd komt de goedlachse Lody de Google Meet binnen. Met een gloednieuwe achtergrond – dit keer een Jurassic Park thema – weet Lody de vele online meetings steeds weer op te fleuren. Even geleden waren er vlaggetjes op de achtergrond van Lody’s scherm te vinden: hij was die dag namelijk al vijf jaar werkzaam bij Omnigen.

Laten we even vijf jaar terugspoelen. Dat het hebben van handige connecties onmisbaar is, weet Lody uit eigen ervaring. “Via mijn buurvrouw ben ik bij Omnigen terechtgekomen”, blikt Lody terug. “In die tijd bood dochterbedrijf Omniyou alleen nog DNA-testen op het gebied van sport aan. Een rapport met alleen resultaten, zonder verder diepere uitleg. Ze zochten iemand met een wetenschappelijke achtergrond om dit te gaan uitbreiden.”

DNA-diner
Omniyou’s assortiment is binnen die vijf jaar in rap tempo gegroeid. Van DNA-testen alleen op het gebied van sport, tot ook de gebieden van voeding, uiterlijk en Neanderthaler-afkomst. Hier blijft het niet bij: momenteel is Lody druk bezig om ook slaap en stress in het assortiment te verwerken.

“Op basis van de DNA-resultaten stel ik uitgebreide en makkelijk te begrijpen rapporten op”, vertelt Lody. Hierin is informatie te vinden over stukjes DNA die bijvoorbeeld gelinkt zijn aan overgewicht. Deze stukjes worden ook wel genetische markers genoemd. “Ik probeer altijd weer nieuwe genetische markers te vinden op basis van wetenschappelijke literatuur.”

“Veel mensen weten vaak niet
hoeveel informatie je uit DNA kan halen”

Maar daar blijft het niet bij. “Naast het opstellen van deze rapporten, probeer ik ook bijproducten op basis van de DNA-resultaten vorm te geven.” Hierbij kun je denken aan voedingsprogramma’s, trainingsschema’s, of maaltijdboxen. “Een mooi voorbeeld hiervan is het DNA-diner”, vertelt Lody enthousiast. Omnigen ondersteunde het initiatief Vers+ met het opzetten van een diner voor maar liefst 100 man. “Iedereen kreeg hierbij een maaltijd die afgestemd was op zijn of haar DNA.”

Van onderzoek naar samenleving
In al Lody zijn taken is er een rode lijn te vinden: wetenschappelijke informatie toegankelijk, begrijpelijk en toepasbaar maken. “Dat vind ik het mooiste aan mijn werk. Veel mensen weten dat je DNA kunt zien als de bouwtekening van het leven, maar ze weten vaak niet hoeveel informatie je uit DNA kan halen. Ik vind het leuk mensen dat inkijkje in zichzelf te geven.”

“Het gevoel van saamhorigheid
is altijd gebleven”

Hiermee draagt Lody bij aan de visie van Omnigen. En dat is biologisch onderzoek dichter bij de samenleving brengen. “Een goed voorbeeld is mensen die al heel lang proberen af te vallen. Veel mensen doen dit door koolhydraatarm te eten, maar soms blijkt uit hun DNA-test dat een voedingspatroon laag in koolhydraten voor hen mogelijk niet optimaal is. Deze mensen kunnen weer een boterham voor de lunch eten en tóch afvallen, als ze maar goed op de calorieën en hun vetinname letten.”

Trots
Maar werken aan een visie doe je niet alleen. “Toen ik bij Omnigen kwam, waren er vijf personen werkzaam. Ondanks dat we nu met een veel groter team zijn, is het gevoel van saamhorigheid altijd gebleven. Iedereen helpt elkaar. Op die manier bereiken we samen op een effectieve manier onze doelen.” Nu alles online is, is dat gevoel natuurlijk ietsje minder. “Gelukkig zijn de online koffie meetings er dan nog!”

En hoe ziet Lody zijn nabije toekomst voor zich? Laten we daarvoor vijf jaar vooruitspoelen. “Ik hoop dan nog steeds bij Omnigen te werken. Ik ben erg trots op de producten die tot nu ontwikkeld zijn voor Omniyou en die ontwikkel ik graag verder.” Mensen laten inzien hoe fascinerend biologie kan zijn, op welke manier dan ook, blijft Lody zeker weten doen.

Passievol, doelgericht, mensen-mens en breed geïnteresseerd. Het zijn deze woorden die eruit springen als we onze sales- en accountmanager en ondersteunend onderzoeker Henry Cheung moeten omschrijven. “Mijn persoonlijke interesses en passies sluiten goed aan bij waar Omnigen voor staat.”

Voordat Henry bij Omnigen terechtkwam, had hij al heel wat verschillende ervaringen op zak. “Het begon met de studie Laboratoriumonderwijs in Leiden. Hierna besloot ik over te stappen naar biologie met Experimental Animal Sciences als afstudeerrichting”, vertelt Henry. Na zijn studietijd heeft Henry lange tijd bij het Leids Universitair Medisch Centrum gewerkt, waarvan veelal in de kankeronderzoekwereld.

“In deze wereld heb ik bijdrages geleverd aan verschillende wetenschappelijke artikelen. Maar mijn rol was voornamelijk die van een analist. De keuze tussen praktisch werken en theorie-gericht werken is voor mij makkelijk gemaakt.” Uiteindelijk is Henry de sales kant ingerold. “Denk aan het verkopen van antilichamen, eiwitten, speciale verbruiksartikelen of chemicaliën aan verschillende instituten.” En tijdens zijn laatste sales baan, stond hij opeens oog in oog met de CEO van Omnigen, Berry Kriesels.

De juiste mindset
“Dat gesprek verliep heel erg goed, het verkopen van mijn producten alleen iets minder.” Berry was meer geïnteresseerd in wat Henry zoal buiten werk om deed. “Ik vertelde hem over mijn passie voor voeding, het feit dat ik naast mijn werk sportinstructeur ben en dat ik een biologische studieachtergrond had.” Voor Berry waren dat dé ingrediënten voor een sales- en accountmanager die hij destijds zocht. “Een leuk feitje: tot vandaag de dag ben ik naast werknemer ook de sportinstructeur van Berry”, glimlacht Henry.

Als sales- en accountmanager is klantcommunicatie een van zijn voornaamste verantwoordelijkheden. “Dit varieert van de diensten van Omnigen en dochterbedrijf Omniyou promoten tot klanten helpen als ze tegen problemen aanlopen.” Maar dat is niet het enige. Henry ondersteunt ook senior onderzoeker Lody waar nodig. Hier komen verder social media en DNA-kitjes versturen naar Omniyou klanten nog bovenop.

“Wij bieden mensen de kans
zichzelf beter te leren kennen”

Waar Henry de meeste energie uithaalt? “Dat is toch echt de communicatie met mensen. Vaak sta ik als vertegenwoordiger van het bedrijf onze producten en diensten te presenteren. Op dat soort momenten kan ik mijn passie overbrengen aan anderen. Dat is het mooist.” Henry heeft een “mensen-helpen-mindset”, die hij overal inzet. Ook als het gaat om de producten van Omniyou.

Beter voor jezelf zorgen
“Onze Omniyou DNA-testen zijn er om mensen te helpen een gezonde levensstijl aan te nemen. Om je heen zie je dat iedereen een beetje ziek wordt door de hedendaagse maatschappij. Slechte voeding en weinig beweging zijn hierin de twee grootste boosdoeners. Genetische profielen die rollen uit de DNA-testen zijn sturend voor bepaalde eigenschappen, maar niet bepalend. Met gezonde voeding en voldoende beweging kun je zelf nog meer sturen, en op deze manier ziekte voorkomen.”

Of Henry zelf ook een DNA-test heeft ondergaan? Henry lacht: “Dat heb ik zeker gedaan. Hieruit kwamen vooral bevestigingen. Ik heb bijvoorbeeld in het verleden een koolhydraatarm dieet uitgeprobeerd. Ik werd hier super ellendig van. Mijn DNA zegt dan ook dat ik juist véél koolhydraten nodig heb.”

Voorkomen is beter dan genezen, klinkt het oude gezegde dat de persoonlijke visie van Henry uitdraagt. Maar hierbij draagt hij ook de visie van Omnigen, om wetenschappelijke ontwikkelingen dichter bij de maatschappij te brengen, uit. “Met de DNA-testen bieden wij mensen de kans zichzelf beter te leren kennen. En om zo beter voor zichzelf te kunnen zorgen.”

Passievol, doelgericht, mensen-mens en breed geïnteresseerd. Het zijn deze woorden die Henry in zijn doen en laten laat doorschemeren. Ook als het gaat om zijn toekomstperspectief van Omnigen. “Over vijf jaar is Omnigen groter en verder ontwikkeld. Wie weet zijn we dan wel internationaal actief.” Aan Henry zal het in ieder geval niet liggen.

Een echte alleskunner die iedereen ondersteunt waar dat nodig is. Dat is onze bio-informatica analist en gecertificeerde Google Cloud architect Jasper van Dalum. “Ik automatiseer taken voor mij en mijn collega's, zodat deze sneller en efficiënter uit te voeren zijn. Zo maak ik het voor iedereen een stuk makkelijker.” 

Voor zijn studie bio-informatica aan de Hogeschool Leiden was Jasper op zoek naar een afstudeerstage. Uiteindelijk kon Omnigen hem een perfecte stageplek aanbieden op het gebied van afkomst bepaling met behulp van genetische data. Al vrij snel was er sprake van een goede klik tussen Jasper en het bedrijf. En door deze klik is Jasper tot vandaag de dag werkzaam als bio-informatica analist bij Omnigen. 

Passie voor biologisch onderzoek
Naast zijn functie als bio-informatica analist, zijn er genoeg andere taken die Jasper op zich neemt. “Ik heb super diverse werkzaamheden. Naast programmeren en dataverwerking, pak ik af en toe ook klantcommunicatie op. Ik help ook bij het beoordelen van subsidieaanvragen en met het opstellen van projectplannen.” Dat is nog niet alles. “Sinds kort ben ik een gecertificeerde Google Cloud architect. In deze rol help ik klanten met het gebruik van Google Cloud, en geef ik af en toe workshops hierover.” 

Het is deze diversiteit die Jasper zo gemotiveerd houdt. “Ik zit niet elke dag 8 uur lang te programmeren, of 8 uur lang aan een subsidieaanvraag te werken. De variatie per dag is wat mijn werk zo interessant maakt.” Maar ook zijn passie voor biologisch onderzoek draagt hieraan zeker bij. Want als je Jasper over zijn werkzaamheden hoort praten, is deze passie onmiskenbaar te herkennen. 

 “Terwijl ik klanten help,
blijf ik zelf ook altijd bijleren” 

Vooral als het op dataverwerking aankomt. Als voorbeeld noemt Jasper de genetische data die vanuit het dochterbedrijf Omniyou binnenkomt. Hiervoor moeten uiteindelijk specifieke stukjes DNA die Omniyou analyseert, genetische markers, gekoppeld worden aan een bepaald genotype. “Het proces van binnenkomst tot aan het koppelen van genotypen heb ik volledig geautomatiseerd. Hierbij komt ook automatisch veel kwaliteitscontrole aan te pas, en met behulp van statistiek kan ik missende genetische markers berekenen.” 

Een goed design
Hiermee draagt Jasper bij aan de continue verbetering van Omniyou’s producten voor de consument. En op het gebied van business-to-business, zet hij zijn kennis over Google Cloud in. “Ik help en begeleid klanten in de life sciences branche met het gebruik van de Cloud. Hierdoor kunnen zij hun wetenschappelijke doelen sneller behalen. Met Google Cloud zijn er veel innovatieve oplossingen mogelijk. Terwijl ik klanten help, blijf ik zelf ook altijd bijleren.” 

Eén van de projecten waar Jasper het meest trots op is, is de samenwerking met SURF. “SURF is de landelijke coöperatie die onderzoekers ondersteunt bij IT-vraagstukken. Hiervoor biedt SURF een Research Cloud aan, waarin de onderzoeker online zijn werkplek in kan richten. Mijn taak was om deze 

te verbinden met Google Cloud, om online samenwerking tussen onderzoekers mogelijk te maken. Ik ben hiervoor snel tot een goed design gekomen.” 

“Met de collega’s is altijd gezellig,
en de samenwerking is ontzettend goed” 

Blijven ontwikkelen
Buiten werktijden om, geeft Jasper toe nog wel eens met werk bezig te zijn. “Vooral als het gaat om een belangrijke subsidieaanvraag. Ik neem hierbij graag de rol van perfectionist aan: ik zorg ervoor dat het tekstueel en qua layout in orde is.” Maar natuurlijk is er ook ruimte voor zijn hobby’s. “Ik hou erg van skeeleren, zingen, en gamen. Daarnaast hou ik mezelf actief door naar het kantoor te fietsen. Het weer maakt hiervoor wel uit. Helaas weet ik soms de regendagen niet te vermijden.” 

Want het is Jasper die in deze tijden het vaakst op kantoor te vinden is. Corona-proof natuurlijk. “Dat vind ik een stuk fijner dan alleen thuis zitten. En het scheelt dat mijn ouders hierdoor niet binnen kunnen wandelen tijdens meetings.” En aanwezig zijn op kantoor, betekent ook dat Jasper af en toe collega’s kan zien. “Met de collega’s is het altijd gezellig en de samenwerking is ontzettend goed. Gelukkig is dat digitaal ook zo!”. 

Hoe Jasper de nabije toekomst voor zich ziet? “Op het gebied van programmeren wil ik meer skills bijleren. Bio-informatica is een brede studie. Het omvat biologie, chemie, statistiek én programmeren. Hierdoor ontbreekt er soms wat diepgang. En wie weet ga ik meer Google Cloud certificaten behalen.” Jasper is een echte alleskunner, die zichzelf steeds verder wilt blijven ontwikkelen. Zo blijft hij het voor iedereen een stukje makkelijker maken.