Project Description
In Europa lopen ongeveer 29 miljoen personen rond die last hebben van chronische leveraandoeningen. Deze aandoeningen brengen een hogere kans op leverkanker met zich mee. Levels Diagnostics hoopt samen met Omnigen B.V. en SG Papertronics een test te ontwikkelen om vroegtijdig leverkanker te kunnen opsporen bij deze patiënten. “Mensen vangen in een stadium waarbij er nog goed te opereren valt is het belangrijkste doel dat wij willen bereiken.”
De van oorsprong scheikundige met een hart voor het ondernemerschap, Coen Breedveld, richtte zo’n vijf jaar geleden samen met oud-medestudenten het bedrijf Levels Diagnostics op. Binnen het bedrijf staat de zoektocht naar eiwit biomarkers centraal. “Wij zoeken naar biomarkers die bacteriële infecties kunnen vaststellen bij mensen met koorts”, vertelt Breedveld. “Later kwam de zoektocht naar biomarkers van leverkanker en leverschade op ons pad.”
Vroeg stadium leverkanker
Het was een professor vanuit het Leids Universitair Medisch Centrum die Breedveld tipte om met leverschade aan de slag te gaan. “Ik heb daarna de telefoon gepakt om geschikte partners te vinden voor dit project. Eentje die kon ondersteunen in de bioinformatica, een andere om de fysieke diagnostische test te maken. Uiteindelijk vond ik een goede klik bij Omnigen en SG Papertronics. Beiden jonge bedrijven die aansluiten op de manier waarop wij werken.”
In september 2020 kon het startschot gelost worden. Het einddoel van het tweejarige project is om biomarkers te vinden die vroeg stadium leverkanker kunnen onderscheiden van ernstige leverschade. Masterstudent Biofarmaceutische Wetenschappen en Business studies en stagiair bij Levels Diagnostics, Joep Feijen, licht toe: “We hopen als resultaat een panel te krijgen van enkele tientallen eiwitten die het beste dit onderscheid kunnen aantonen.”
Halfjaar plakjes
Bij huidige patiënten met leverschade kunnen tumoren namelijk pas ontdekt worden wanneer ze één centimeter in diameter zijn. “Twee keer per jaar komen deze patiënten naar het ziekenhuis voor een screening”, legt Feijen uit. “De arts kan met behulp van bijvoorbeeld een MRI of een CT-scan zien of een tumor zich gevormd heeft. Als wij een test kunnen ontwikkelen op basis van biomarkers die sneller deze tumoren kan opsporen, dan kan de arts sneller de behandeling starten.”
“Wanneer de arts een tumor vindt, is het altijd de vraag of deze via een operatie te verwijderen valt of niet”, voegt Breedveld toe. “Wat je natuurlijk hebt wanneer je de tijd in halfjaar plakjes snijdt, is de kans dat iemand leverkanker ontwikkelt die operatief niet weg te halen is. Of je vangt het met veel geluk juist vroeg. We willen met de test die we voor ogen hebben snellere diagnoses stellen en een einde maken aan de complexiteit die komt kijken bij deze screenings.”
7500 eiwitten per patiënt
Om de eiwitten in kwestie te kunnen achterhalen, heeft Levels Diagnostics twee manieren bedacht. De eerste manier werkt op basis van openbare proteomics databases. Deze databases zijn gevuld met informatie over verschillende eiwitten die in leverpatiënten en gezonde vrijwilligers voorkomen. Omnigen heeft deze informatie gecombineerd en vergeleken, en nu is het aan Levels Diagnostics de taak om signalen op te pikken die eiwitten als potentiële biomarkers aanduiden.
“Maar de tweede manier is naar mijn mening het meest interessant”, glimlacht Breedveld. “In plaats van al bestaande data te pakken, gaan we zelf data verzamelen. Vanuit een Biobank populatie die we hebben opgevraagd uit het ziekenhuis gaan we 7500 eiwitten per patiënt meten.” Feijen licht toe:
“Vervolgens kunnen we de bloedmonsters van patiënten met leverschade vergelijken met die van leverkankerpatiënten. Dan kijken we naar het verschil in eiwitconcentraties tussen de twee groepen.”
Coronatest
Terwijl Levels Diagnostics op zoek is naar de biomarkers en Omnigen de data-analyses verzorgt, is SG Papertronics bezig met het ontwikkelen van het systeem achter de diagnostische test. “Iedere partij heeft zijn eigen inhoudelijke expertise en dat is wat de samenwerking zo sterk maakt”, vertelt Breedveld. “Het is verder belangrijk om goede relaties te behouden met de bedrijven en instellingen waarmee je samenwerkt. Hoe warmer deze relaties, hoe beter het project zal verlopen.”
Wanneer de twee jaar van het project verstreken zijn, hopen de partners dat de test zo ver mogelijk gevorderd is. “Maar wanneer we biomarkers hebben gevonden die ernstige leverschade van vroeg stadium leverkanker kunnen onderscheiden, moeten deze natuurlijk wel nog gevalideerd worden in grotere wetenschappelijke studies. Uiteindelijk is het nog even afwachten hoe groundbreaking het werkelijk zal zijn.”
Breedveld heeft in ieder geval een duidelijk toekomstbeeld voor zich. “Je kunt het dan vergelijken met een coronatest. Een gemakkelijke zelftest, maar dan voor leverkanker. In plaats van een swab heb je een druppeltje bloed nodig. Als de test aangeeft dat een leverschade patiënt een verhoogde kans heeft op leverkanker, moet hij of zij naar het ziekenhuis. Het zijn verre toekomstbeelden, maar wel hele mooie.”
Het OPERA: nOvel raPid livER Assay project is medegefinancierd door een MIT R&D subsidie van de provincie Zuid-Holland. Benieuwd naar wat Levels Diagnostics nog meer doet? Klik hier.
