Project Description
In Europa lopen ongeveer 29 miljoen personen rond die last hebben van chronische leveraandoeningen. Deze aandoeningen brengen een hogere kans op leverkanker met zich mee. SG Papertronics hoopt samen met Omnigen B.V. en Levels Diagnostics een test te ontwikkelen om vroegtijdig leverkanker te kunnen opsporen bij deze patiënten. "We proberen een eerste stap te zetten in het doorbreken van de barrières rondom complexe en schaarse screening op leverkanker."
Het was tijdens zijn PhD in microfluidics dat CEO en mede-oprichter van SG Papertronics, Maciej Grajewski, gefascineerd raakte door de miniaturisering van chemische testen en laboratoriumapparatuur. “Op een gegeven moment besloot ik dat ik er een start-up omheen wilde bouwen”, zegt Grajewski. “Een paar jaar later ontmoette ik Richard, die net zijn master Small Business and Entrepreneurship aan het afronden was. Hij besloot zich ook bij SG Papertronics aan te sluiten als een van de medeoprichters.”
Aan het juiste adres
Wat begon als een wetenschappelijke fascinatie, is nu een bedrijf dat chemische tests ter plaatse beschikbaar stelt voor mensen die niet noodzakelijk in het lab zijn opgeleid. SG Papertronics wil iedereen een gelijke kans geven om een breed scala aan stofjes eenvoudig te testen en te analyseren. COO en mede-oprichter van SG Papertronics, Richard Rushby, illustreert: “We proberen laboratoriumtests voor verschillende industrieën te democratiseren. Dit zal vooral goed werken voor mkb’ers, omdat de momenteel beschikbare oplossingen veel te duur zijn.”
En toen, op een dag, ging de telefoon. “Het was Coen Breedveld van Levels Diagnostics die mij belde over een project gericht op leverschade”, vertelt Grajewski. "Hij was op zoek naar een partner die diagnostische apparaten en tests voor eenmalig gebruik kon bouwen." Breedveld was bij SG Papertronics aan het juiste adres, en Grajewski was geen onbekende in het veld. “Als postdoc aan de Rijksuniversiteit Groningen heb ik me vooral bezig gehouden met leverweefsel. Dus ik wist wel één of twee dingen over de lever voordat we aan dit project begonnen.”
Een diagnostisch systeem op basis van biomarkers
In september 2020 kon het consortium van SG Papertronics, Levels Diagnostics en Omnigen van start gaan. Aan het einde van dit tweejarige project wil Levels Diagnostics een panel van enkele tientallen eiwitbiomarkers verkrijgen die leverkanker in een vroeg stadium kunnen onderscheiden van ernstige leverschade. Omnigen zorgt voor de nodige data analyses en SG Papertronics is het brein achter de ontwikkeling van het daadwerkelijke diagnostische systeem.
"De twee belangrijkste dingen die wij verzorgen zijn de hardware en de eerste richting voor het platform waar de diagnostische test zal worden ingebed", legt Rushby uit. “Ook kunnen we aangeven welke biomarkers wel of niet binnen het diagnostische systeem kunnen worden opgespoord.” “Zodra de andere partijen de eiwitbiomarkers hebben geselecteerd”, voegt Grajewski toe, “kunnen we de test verder aanpassen zodat deze binnen ons systeem werkt.”
Een paar druppels
Momenteel heeft SG Papertronics een gebruiksvriendelijk uitleesapparaat ontwikkeld. "Het apparaat is super makkelijk in gebruik", zegt een enthousiaste Rushby. “Door het protocol te automatiseren en alle chemicaliën te leveren in een afgesloten pod voor eenmalig gebruik, is de gebruiker beschermd tegen mogelijke chemische risico's. Deze oplossing verkleint ook de kans dat gebruikers het testprotocol beïnvloeden en daardoor een fout veroorzaken.”
Rushby vervolgt: “Het enige wat we van de gebruiker nodig hebben, is een paar druppels serum. Vervolgens open je de pod en giet het serum met behulp van een pipet of een bekerglas door de bovenkant. Daarna plaats je de deksel weer op de pod, stop je het in onze machine en doe je de veiligheidsdop erop. Via een app kun je dan de test selecteren. Je drukt op de start en vanaf dat moment is het maximaal een kwartiertje wachten.”
De juiste mensen op het juiste moment
Wanneer het project over een jaar afloopt, hoopt SG Papertronics een proof-of-concept diagnostische test te hebben ontwikkeld op basis van de geïdentificeerde biomarkers die potentieel onderscheid kunnen maken tussen vroege leverkanker en leverschade. "We willen genoeg bewijs in handen hebben om te rechtvaardigen waarom we denken dat dit de toepasselijke markers zijn en een test die deze markers op een consistente en nauwkeurige manier laat zien", zegt Rushby.
"Er moet wel rekening gehouden worden met het feit dat we onszelf nog in een vroeg stadium bevinden", benadrukt Grajewski. “Hoe graag we ook met de huidige financiering apparaten zouden uitrollen om de screening op leverkanker te bevorderen, gaat dat niet gebeuren. Maar met een proof-of-concept en andere investeerders die besluiten om aan te sluiten in de toekomst, kunnen we serieus kijken naar hoe we het klinische goedkeuringsproces kunnen doorlopen. Al met al is het een super ambitieus project. Maar high risk, high reward.”
Als de partijen hun doelen zullen behalen, zijn ze een stapje dichterbij in het doorbreken van de barrières rondom complexe en schaarse leverkankerscreening. “Leverkanker is de zesde meest voorkomende vorm van kanker ter wereld. Met deze test willen we patiënten met leverschade vroegtijdig waarschuwen dat hij of zij naar een oncoloog moet. Het gaat erom patiënten op het juiste moment voor de juiste mensen te krijgen.”
Het OPERA: nOvel raPid livER Assay project is medegefinancierd door een MIT R&D subsidie van de provincie Zuid-Holland. Benieuwd wat SG Papertronics nog meer doet? Klik hier.
